Dopo nove stagioni nei panni di Axl Heck, l’attore ha ridotto drasticamente la sua presenza sullo schermo per dedicarsi a regia, musica e progetti indipendenti.
Per milioni di spettatori Charlie McDermott sarà sempre Axl Heck, il figlio maggiore della famiglia protagonista di The Middle. Per nove stagioni, dal 2009 al 2018, l’attore ha interpretato il ragazzo pigro, sarcastico e quasi sempre in boxer che cercava di cavarsela nella quotidianità della famiglia Heck.
Charlie McDermott oggi: che fine ha fatto Axl di The Middle
Ma McDermott aveva ambizioni molto più ampie della sitcom ABC. E negli anni successivi alla fine della serie ha scelto di esplorare proprio quelle passioni che coltivava fin da giovanissimo: cinema indipendente, regia e musica.
Oggi il suo nome compare molto meno spesso nei grandi cast televisivi. Non significa però che abbia smesso di lavorare. Al contrario, ha costruito una carriera decisamente più personale.
Prima di Axl c’era già un giovane filmmaker
McDermott si è avvicinato al cinema quando era ancora bambino. La passione nacque dopo aver visto Star Wars, esperienza che lo convinse a voler lavorare nel cinema non soltanto come interprete, ma anche dietro la macchina da presa.
Durante gli anni della formazione iniziò infatti a realizzare cortometraggi. Tra i progetti più significativi c'era ImagiGARY, una storia che sarebbe poi tornata nella sua vita professionale diversi anni più tardi.
La voglia di dirigere non è quindi arrivata dopo il successo di The Middle. Era già presente molto prima che Axl Heck diventasse il personaggio più famoso della sua carriera.
Il cinema gli aveva già dato una grande occasione
Prima di entrare nella famiglia Heck, McDermott aveva già ottenuto ruoli interessanti sul grande schermo.
Il debutto cinematografico arrivò con The Village di M. Night Shyamalan nel 2004. Era ancora giovanissimo e interpretava un piccolo ruolo, ma l'esperienza gli permise di entrare concretamente nel mondo professionale del cinema.
Pochi anni dopo arrivò Frozen River, il film indipendente diretto da Courtney Hunt che gli garantì una nomination agli Independent Spirit Awards come miglior attore non protagonista.
Poi arrivarono altri progetti, tra cui Sex Drive, Hot Tub Time Machine, Instant Family e Countdown. In televisione ha inoltre partecipato a serie come The Office, Private Practice e Unbelievable.
Insomma, quando The Middle è arrivata, McDermott non era un esordiente assoluto. La sitcom ha però trasformato Axl nel ruolo con cui il pubblico lo avrebbe identificato per sempre.
Axl Heck non era affatto facile da interpretare
La parte curiosa è che McDermott e Axl avevano personalità molto diverse.
Il personaggio era pigro, spavaldo, estremamente sicuro di sé e spesso incapace di prendere sul serio le responsabilità. McDermott ha invece raccontato in passato di aver avuto bisogno di tempo per capire davvero come interpretarlo.
La svolta arrivò durante le prime stagioni. A un certo punto l'attore sentì di aver finalmente compreso la personalità del personaggio e iniziò a costruirlo con maggiore sicurezza.
La trasformazione di Axl durante le nove stagioni diventò così uno degli elementi più interessanti della serie. Il ragazzo che sembrava destinato a non combinare nulla iniziò gradualmente a diventare adulto, fino al salto temporale mostrato nel finale.
La regia era il suo vero obiettivo
Mentre lavorava a The Middle, McDermott continuava a guardare anche oltre la recitazione.
Nel 2017 ottenne finalmente la possibilità di dirigere un episodio della sitcom. Non fu un'idea improvvisata: aveva già fatto esperienza sul set e raccontò di aver seguito il lavoro della troupe per anni, aspettando di sentirsi pronto per fare il passo successivo.
La sua passione per la regia lo portò anche a trasformare ImagiGARY in un progetto cinematografico più ambizioso, coinvolgendo amici e collaboratori nella produzione.
È una delle chiavi per capire la sua carriera post-The Middle: McDermott non ha semplicemente cercato un altro ruolo televisivo capace di replicare il successo di Axl. Ha iniziato a costruire qualcosa di più vicino alla propria identità creativa.
Poi è arrivata la musica
Dopo anni trascorsi davanti alle telecamere, McDermott ha trovato nella musica un'altra forma di espressione.
Nel 2020 ha pubblicato Some Things Just Fall Out of Your Hands, un album scritto, suonato e registrato da lui. Il progetto comprende otto brani e si muove tra sonorità alternative, acustiche e indie folk.
Non si è trattato di una semplice parentesi. Nel 2022 è arrivato anche l'EP Blind Warm Weight, confermando quanto la musica sia diventata una componente importante della sua attività artistica.
La scelta ha anche permesso all'ex Axl di allontanarsi dall'immagine del personaggio televisivo che lo aveva accompagnato per quasi un decennio.
La collaborazione con Eden Sher
Il legame con The Middle, però, non è completamente scomparso.
Nel 2023 McDermott ha collaborato con Eden Sher, interprete di Sue Heck, in I Was In A Sitcom, progetto teatrale che raccontava in chiave meta la particolare esperienza di chi è cresciuto lavorando in una sitcom.
La collaborazione ha rappresentato anche un modo diverso di tornare sul mondo che aveva segnato le loro vite professionali, questa volta da una prospettiva creativa e non semplicemente nostalgica.
È un dettaglio significativo: McDermott non sembra interessato a cancellare il passato di Axl, ma piuttosto a usarlo come punto di partenza per qualcosa di nuovo.
Il ritorno davanti alla macchina da presa
Dopo un periodo molto più defilato dalla recitazione, McDermott è tornato a essere associato a nuovi progetti cinematografici.
Tra questi c'è Vivien & the Florist, film indipendente ambientato nel mondo di Hollywood e legato a una fase della vita di Vivien Leigh. McDermott figura nel cast nel ruolo di Freddie, accanto a interpreti come David Hyde Pierce, Matthew Modine e Carla Gugino. Il film risulta attualmente in post-produzione.
Il suo percorso recente sembra quindi seguire una logica precisa: meno inseguimento della grande esposizione televisiva e maggiore spazio a progetti indipendenti, musica e regia.
Da Axl Heck a una carriera tutta sua
La trasformazione di Charlie McDermott è forse più interessante proprio perché non segue il percorso classico dell'ex bambino prodigio che cerca disperatamente un nuovo ruolo di successo.
Dopo nove anni in una serie molto popolare, l'attore ha scelto di spostarsi progressivamente verso le attività che lo interessavano da sempre. La recitazione è rimasta, ma non è più l'unico centro della sua carriera.
Oggi McDermott è attore, regista e musicista. E, soprattutto, sembra aver trovato un modo per non essere definito soltanto da Axl Heck.
Per chi lo ricorda ancora con i boxer di The Middle, la differenza è enorme. Ma forse è proprio questa la parte più interessante della sua storia: il personaggio che lo ha reso famoso non è diventato una gabbia, bensì il primo capitolo di una carriera molto più personale.
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